הקשר שבין אכילת פלפלים לפרקינסון

פרקינסון ותזונה

מחלת הפרקינסון היא מחלה קשה, המופיעה בגיל מבוגר ומתבטאת בקשיחות, קושי בתנועה, רעד והפרעה ביציבה. ההתדרדרות ההדרגתית של החולים , והיותה מחלה ניתנת לטיפול – אך חסרת מרפא – הפכו אותה ליעד ראשון במעלה לחוקרים רבים. למרות התקדמות ניכרת בהבנת המנגנונים המעורבים בתהליך היווצרות המחלה, עדיין לא ידוע הגורם למחלה.

כחלק מהחיפוש אחר גורם שכזה נעשים מחקרים רבים שמטרתם לזהות גורמי סיכון – נתונים אישיים שמעלים את הסיכון למחלה, כמו גם צורות התנהגות ומחלות המגבירות את הסיכון. גם גורמים מגנים חשובים למחקר – הן כדרך להפחית את שיעורי הופעת המחלה, והן כבסיס להבנה טוב היותר של הסיבות להופעת מחלת פרקינסון, והדרך להתמודד איתה.

בין גורמי הסיכון והגורמים המגנים לפרינקסון שהוצעו ישנם חומרים תזונתיים רבים. מאכלים מכילים חומרים ביולוגים רבים, בעלי השפעות מגוונות, שרבות מהן בלית ידועות. מכיוון שקשה לאמוד השפעה של מאכל על הסיכון לחלות במחלה מסויימת, יש בדרך כלל צורך במחקרים מרובי משתתפים, הבודקים את הרגלי התזונה, ועוקבים אחר החולים במשך שנים ארוכות. מספר מחקרים כאלו הצביעו על קשרים שונים בין מחלת פרקינסון לאלמנטים בתזונה – אך אף אחד ממחקרים אלו לא הבשיל לכדי מידע מדעי מוצק ובעל חשיבות קלינית.

ניקוטין ופרקינסון

מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת הרפואי "Annals of Neurology" בחן את הקשר בין מחלת פרקינסון ובין מספר ירקות, המכילים ניקוטין, ושייכים למשפחת הסולניים (Solanaceae). החוקרים ביקשו לבדוק דווקא משפחת ירקות (ופרחים) זו בגלל תכולת הניקוטין בפירות. מחקרים קודמים הצביעו על כך שעישון סיגריות (המכיל, כמובן, ניקוטין), נמצא כרוך בסיכון מופחת דווקא לחלות בפרקינסון. האם ייתכן שניקוטין הוא "חומר מגן" מפני פרקינסון? האם דווקא חומר זה יכול להועיל כנגד המחלה, ואולי כדאי לצרוך אותו במזון (שהרי עשן סיגריות מסוכן ביותר לבריאות)?

הירקות העיקריים השייכים למשפחת הסולניים ונאכלים בעולם הם תפוח אדמה, עגבנייה, חציל ופלפל. האם ירקות אלו אכן יפחיתו סיכון לפרקינסון? האם פלפל (גמבה), כמייצג של הסולנים, מגן מפני המחלה? במחקר שנערך כללו החוקרים 490 חולים חדשים שאובחנו עם פרקינסון. כקבוצת בקרה נבחרו 644 אנשים בריאים אחרים, שלא סבלו מהמחלה. החוקרים ביקשו לבדוק האם יש הבדל בין הקבוצות בשיעורים המדווחים של צריכת ירקות ממשפחת הסולניים: עגבנייה ומיץ עגבניות, תפוחי אדמה ופלפלים. החוקרים הפרידו בשיטות סטטיסטיות את הנתונים אודות צריכת הסולניים מנתונים מבלבלים אחרים, כמו גיל, מין, צריכת פירות וירקות אחרים, וכדומה.

מסקנה: פלפל מפחית את הסיכון לפרקינסון

החוקרים מצאו, שצריכה של ירקות ממשפחת הסולניים נקשרה לירידה בסיכון לפרקינסון בערך ב – 20%. הירידה הייתה על גבול המשמעות הסטטיסטית. לא נמצאה ירידה דומה בניתוח סטטיסטי שנגע לצריכה בכלל של פירות וירקות – כך שלא ניתן לייחס את ההפחתה בסיכון לצריכה של ירקות שאינם ממשפחת הסולניים. בייחוד מצאו החוקרים קשר הדוק כאשר בחנו את הקשר לריכוז הניקוטין בתזונה, ובאופן ספציפי פלפלים נמצאו כקשורים ביותר להגנה מפני פרקינסון. האפקט המשמעותי ביותר נצפה באלו שמעולם לא עישנו סיגריות, או שעישנו למשך תקופה קצרה מ – 10 שנים.

החוקרים מסכמים, שנראה שצריכה של הירקות ממשפחת הסולניים, ובייחוד פלפלים, אכן מפחיתה סיכון לפרקינסון. עם זאת, נראה שעדין מדובר במחקר ראשוני בלבד. הנתונים המעטים (באופן יחסי) שנאספו ממחקר זה, כמו גם הצורך בחיזוק סטטיסטי של הנתונים, הופכים אותו למחקר בסיסי בלבד. ייתכן שמחקרים עתידיים יראו קשר חזק יותר, ואולי גם יצליחו להסביר באופן טוב יותר את הבסיס המדעי לקשר שנצפה. האם ניקוטין אכן מגן מפני פרקינסון? האם יש או יהיה לו תפקיד חושב כנגד המחלה – מחקרים נוספים בוודאי ייתנו תשובות טובות יותר לשאלות מסקרנות אלו.